Plus jeune défenseur international de l’histoire de l’équipe de France, Raphaël s’est imposé au Real dès l’âge de 18 ans. Grâce à son talent, mais aussi à sa maturité exceptionnelle.

22 mars 2013. France-Georgie. Didier Deschamps annonce aux joueurs son onze de départ. Raphaël Varane part titulaire avec Mamadou Sakho en défense centrale. Il n’a pas encore vingt ans. Devenant ainsi le plus jeune défenseur de l’histoire à être titularisé en équipe de France.

Succédant au grand Patrick Battiston (face à la RFA le 23 février 1977). Un an plus tôt déjà, lors de la publication de sa première liste en tant que successeur de Laurent Blanc, Didier Deschamps avait convoqué le jeune madrilène. Une invitation à respirer la vie en Bleu. France-Uruguay. Au Havre. Match amical en août 2012. Pour apprendre. Pour comprendre. 

Une décennie aura suffit pour faire du gamin du Nord, licencié au club d’Hellemmes (commune de Lille) et repéré dès l’âge de 9 ans par le RC Lens, un joueur de l’équipe de France. Presque un cadre. Un joueur prometteur à qui Didier Deschamps le sélectionneur des “ Bleus ” offre d’emblée un capital confiance en faisant de lui un international A. Statut depuis régulièrement confirmé en dehors des absences dues à quelques blessures au genou. Très rapidement Raphaël s’impose comme un véritable candidat à un poste de titulaire en Bleu. Et ce au moment où se dessine la coupe du monde 2014 au Brésil. Il n’a que 21 ans.

Et dire qu’il y a un peu plus de dix ans on jouait au foot juste pour le plaisir chez les Varane. Anthony le frère aîné s’affichait même comme le plus doué de la famille avant de se blesser sérieusement au genou en pleine adolescence. C’est donc pour Raphaël que les techniciens du RC Lens ont un jour sonné chez M et Mme Varane.

Un père aide-soignant, une mère professeur d’Anglais. A plusieurs reprises on invite le jeune poussin à venir effectuer un essai puis un stage au RCL. Et dès l’âge de 12 ans Lens décide de passer à l’action. Varane rejoint le centre de pré-formation du RCL et s’entraîne à Liévin dans sa classe d’âge avant d’intégrer le centre d’entraînement et de formation de La Gaillette. Là où chaque jour travaillent les pros du RCL.

Des qualités physiques exceptionnelles et une maturité précoce permettent à Raphaël de franchir très rapidement les étapes et d’être surclassé. Il quitte très vite les moins de 17 ans pour évoluer avec dans la catégorie d’âge supérieure. Son premier contrat professionnel, Raphaël le signe au printemps 2010. Contrat de Trois ans. Il vient tout juste de fêter ses 17 ans et on le voit de plus en plus souvent convoqué avec la réserve du RC Lens en CFA. Il est même rapidement nommé capitaine de l’équipe par son entraîneur d’alors Olivier Bijotat. Jean-Guy Wallemme l’entraîneur des pros décide donc de le convoquer. Un premier match passé sur le banc face au Stade Rennais en octobre 2010, pour voir. Raphaël ne rentre pas et effectue ses grands débuts un mois plus tard face à Montpellier. Déjà son nom circule dans le petit monde des recruteurs de grands clubs européens. Malgré un changement d’entraîneur à Lens, Varane continue d’être appelé en pro. Même s’il évolue parfois en milieu défensif. Il prolonge alors de deux saisons son contrat avec le club Artésien. Erick Mombaerts le sélectionneur des Espoirs le convoque. Sa vie en “Bleuet ” peut commencer. Il entre en fin de match face à la Slovaquie. Nous sommes en février 2011.

Son premier but en pro arrive à l’occasion de la 34e journée de Ligue1 face à Caen (saison 2010-2011). Suivi d’un deuxième de la tête sur corner devant Monaco. Nommé capitaine une semaine plus tard, Varane s’impose dans une équipe en difficulté qui est finalement reléguée en Ligue 2. Cette descente va accélérer son destin. Aller plus vite. Plus haut. 

Son départ pour un grand club européen relève alors de l’inévitable. Manchester United, le Paris-SG et le Real Madrid sont en pointe sur ce dossier. Varane lui a une toute autre préoccupation. Passer son bac. Le Real fait tout pour convaincre le joueur de rejoindre Madrid. Ainsi un jour de juin 2011 le téléphone de Raphaël sonne. Numéro masqué : “Il y a pas mal d’agents qui cherchent à me joindre. Je ne réponds pas en général. Et là allez savoir pourquoi, je décroche. Mon interlocuteur se présente. Zinédine Zidane. Je ne le crois pas. Il me faudra du temps pour identifier sa voix et admettre que c’était bien lui… Je lui explique que je révise mon bac et je lui propose de me rappeler plus tard.”

Zinédine Zidane rappelera. Adoubé par le champion du monde et d’Europe, Raphaël décide de rejoindre le club aux neuf titres de champion d’Europe et de travailler avec Jose Mourinho. Pour continuer à grandir. Toujours plus vite. Toujours plus haut. Une visite du centre d’entraînement. Un bilan médical. Une négociation rapide et satisfaisante pour le club nordiste et voilà Varane“ Merengue ”. A 18 ans il s’engage pour six saisons avec le Real. Non sans avoir passé et décroché le bac“ Economique et Social ” avec un 10,5 de moyenne.

Profitant des blessures successives de Pepe, Contrao, Ricardo Carvalho, Varane saisit sa chance. Et marque même d’une aile de pigeon face au Rayo Vallecano à l’occasion de son deuxième match de Liga. Neuf matches de championnat à son compteur et le titre de Champion d’Espagne en prime. La saison 2012-2013 est celle de la consolidation. Une quinzaine de matches de Liga et onze en Europe sous les ordres de Jose Mourinho, Raphaël ne manque la fin de saison qu’à cause d’une blessure au ménisque. Le coach Portugais mesure la chance qu’à Raphaël d’être très bien entouré et explique ainsi en partie sa maturité : “ Une famille fantastique. Quand je les ai rencontré ils ne tenaient pas à parler d’argent, mais éducation, cadre de vie, projet de jeu. ”

Alors que débute la saison 2013-2014 avec un nouvel entraîneur, Carlo Ancelotti, Raphaël doit faire preuve de patience et soigner son genou. Il ne retrouve les terrains qu’au tout début du mois d’octobre. Et s’impose comme un joueur important dans l’axe défensif en équipe de France. 

De Deschamps à Mourinho les compliments accompagnent l’éclosion de ce défenseur central technique à la lecture du jeu étonnante au regard de son jeune âge. Certains voient en lui un digne hériter de Laurent Blanc. En plus puissant. Varane a pris 6kg de muscle au cours de sa première saison en Espagne. Le Portugais Pepe s’est lui chargé de lui enseigner comment se montrer plus dur sur l’homme.

Son jeu de tête reste l’une de ses armes défensives et offensives préférées. Mourinho lui préfère louer “ sa qualité de relance, son calme et le fait de défendre debout ”. Autre citation enfin que Raphaël peut aussi afficher sur son curriculum-vitae signée Cristiano Ronaldo : “Varane accumule de l’expérience malgré son jeune âge. Il est humble et dans quelques années il sera l’un des tout meilleurs défenseurs au monde. ”